Las vecinas plazas de la Universidad y del Portugalete se encuentran separadas por la Catedral y las ruinas de la antigua Colegiata de Santa María. Este es uno de los entornos de ocio más concurridos en Valladolid.

La plaza del Porgualete es, tras sucesivas reformas, un amplio espacio despejado acondicionado con jardines, sede habitual de citas festivas y de ferias de artesanía. Su paseo discurre junto a la Catedral y rodea la antigua Colegiata de Santa María (solo se conservan sus ruinas), fundada por el conde Ansúrez, y donde tuvieron lugar acontecimientos tan destacados como la boda de Alfonso X el Sabio y Violante de Aragón.

La plaza de la Universidad fue anteriormente conocida como 'Cuesta de las peñas', por estar llena de peñascos, y, posteriormente -hacia 1480-, después de su arreglo, como 'Plaza del Rollo'.

Debe su actual nombre al hermoso edificio que, custodiado por columnas rematadas con leones, es uno de los mejores ejemplos del Barroco civil español.

En su fachada intervienen maestros de la época, entre ellos, Alberto de Churriguera. Las estatuas que la adornan son alegorías de las Ciencias y las Letras: la Retórica y la Geometría junto a su puerta, el Derecho Canónico y el Derecho Civil sobre ellas y, en el cuerpo superior, sobre las columnas, la Astrología, la Medicina, la Filosofía y la Historia. Por encima de todas está representada la Sabiduría como una mujer con un libro y una pluma, pisando a la ignorancia, que aquí aparece como un niño con los ojos vendados.

En la fachada encontramos, también, estatuas de los reyes protectores de la universidad: Juan I, Alfonso VIII, Enrique III y Felipe II.

En la plaza hay una estatua de Miguel de Cervantes, quien fue vecino de Valladolid en dos etapas de su vida: en su niñez y ya de adulto. Aquí consiguió los privilegios de impresión para la primera parte del Quijote y escribió varias novelas ejemplares en las que aparece nuestra ciudad, como El coloquio de los perros.

Este entorno de gran tradición universitaria se extiende hasta la vecina plaza de Santa Cruz, donde se encuentra el Palacio de Santa Cruz, sede de la Universidad de Valladolid y considerado el primer ejemplo del Renacimiento en España.