Estamos ante el primer edificio renacentista de España y uno de los mejores ejemplos que se conservan de esta corriente. ¿El motivo? Su impulsor, el cardenal Mendoza, un estudioso de los clásicos y del pensamiento humanista y mecenas responsable de la irrupción del Renacimiento en nuestro país.

Con razón se disgustó al observar que el edificio, cuya construcción comenzó en 1486, seguía un patrón gótico. Aunque ordenó derribar la obra para comenzarla, de cero, con trazas renacentistas, el nuevo arquitecto, Lorenzo Vázquez de Segovia, decide limitarse a adaptar lo realizado al nuevo estilo, ‘a lo antiguo’, lo que se llamaba ‘a lo romano’. Lo finaliza apenas un año después de tomar las riendas y se inaugura en 1492.

El elemento más destacado es su portada plateresca, con un almohadillado influido por las escuelas italianas, una imagen del Cardenal, que quería un homenaje a su persona, arrodillado ante Santa Elena, y el escudo de los Reyes Católicos. Tanto el almohadillado como los contrafuertes son muy representativos del Renacimiento, pero encontramos algún vestigio gótico, como los pináculos que rematan a estos últimos. Los cinco balcones y los ventanales son posteriores, debido a una reforma que introduce elementos neoclásicos.

En su interior es reseñable el patio renacentista, que cuenta con una pieza muy curiosa: el reloj custodiado en una urna, que estuvo en el edificio histórico de la universidad desde 1855 hasta que dejó de funcionar, en 1970. Hoy se expone totalmente restaurado, con un guiño a su restaurador en forma de lema en latín (Ramiro me ha revivido).

También destacamos la talla de Gregorio Fernández que se expone en la capilla, la Colección de Arte Africano Arellano Alonso de la Universidad de Valladolid y su exquisita Biblioteca Histórica, con mobiliario barroco y manuscritos de los siglos XV al XIX. Esta colección fue tan importante que el papa Inocencio X emitió una bula por la que se excomulgaría a quien se atreviera a sacar un solo manuscrito.

Si cruzas el edificio descubrirás uno de los enclaves más recoletos de Valladolid, su jardín, con estatuas, un pequeño estanque y la fachada del antiguo Colegio de San Ambrosio.